最後のスペースシャトル帰還

最後のスペースシャトルが帰還　３０年の歴史に幕　（www.asahi.com　2011年7月21日19時14分）
　
　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のスペースシャトル・アトランティスが米東部時間２１日午前５時５７分（日本時間同日午後６時５７分）、米フロリダ州のケネディ宇宙センターに帰還した。シャトル計画は１９８１年の初飛行以来、３０年の歴史に幕を閉じた。
　
　アトランティスは着陸の１時間前、エンジンを噴射して、地球を回る軌道を離れ、約３０分後に大気圏に再突入した。その後、グライダーのように滑空しながら滑走路に着陸した。今月８日に打ち上げられ、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に機材や物資を届け、１３日間の飛行を無事終えた。
　これで現存のシャトル３機すべてが退役し、博物館で展示される。
　
　スペースシャトルは、月に人類を送ったアポロ計画の後を受け、ＮＡＳＡが地球の周囲を回る軌道に人と貨物を同時に運べる宇宙船として開発した。ハッブル宇宙望遠鏡をはじめとして多くの衛星を打ち上げ、ＩＳＳを完成させた。
　打ち上げ費用が想定よりかさんだことなどから、ブッシュ前政権がＩＳＳ完成と同時に退役させることを決め、オバマ政権もその方針を引き継いだ。
　
　計１３５回の打ち上げで、日本人の宇宙飛行士７人を含む計１６カ国の３５５人を宇宙に運んだ。一方、８６年のチャレンジャー爆発事故と２００３年のコロンビア空中分解で計１４人が犠牲となった。