世界最古の木造建築

　先日、九州からの帰路、僅かな時間を縫って奈良に立ち寄り新薬師寺を拝観。夕方4時半は過ぎていたが、次に奈良を訪れる機会もいつか分からず、タクシーを拾って元興寺に走り、すでに五時前、閉められた門越しに拝観をお願いしてはみたが、けんもほろろに断られた。まことに由緒正しきお寺である。

現役木材、法隆寺より古かった　奈良・元興寺、世界最古　（www.asahi.com　2010年8月14日3時3分）
　
　奈良市中院町、元興寺（極楽坊）の禅室（国宝）に、飛鳥時代初期の５８６年ごろに伐採されたヒノキが使われていることが、総合地球環境学研究所（京都市）の光谷拓実客員教授（年輪年代学）の調査でわかった。世界で最も古い木造建築とされる法隆寺（７世紀末〜８世紀）を約１００年さかのぼり、世界最古の「現役」の木造建築部材になる。
　
　元興寺は国内初の仏教寺院・飛鳥寺（法興寺、奈良県明日香村）を前身とし、平城遷都（７１０年）に伴って平城京内に移された。奈良時代の７１８年に建立が始まり、建物は新築とされてきたが、少なくとも禅室は飛鳥寺からの移築だった可能性が高まった。
　
　禅室は東西２６．８メートル、南北１２．８メートル、高さ８．４メートルの細長い木造平屋建て。僧侶らの住居「僧坊」として使われ、後世には修行の場を兼ねた。
　
　光谷教授は奈良文化財研究所の発掘技術研究室長だった２０００年、終戦前後の修理で禅室から取り外された部材の年輪を調査し、５８２年ごろの伐採を示す部材を見つけた。現在使われている部材にも同時代のものがあるとみて、０７年にデジタルカメラで屋根裏の部材の年輪などを撮影。年代の判明している年輪データと比較して割り出す年輪年代法に基づき画像をコンピューター解析した。その結果、複数の柱の上部に水平方向に渡した「頭貫（かしらぬき）」で、最も外側の年輪が５８６年を示した。
　
　飛鳥寺の正確な建立年は不明で、５９０年に用材を伐採したことが日本書紀に記されている。飛鳥寺の部材が禅室に再利用されたとみられる。光谷教授は「国内初の寺院の部材がいまだに健在なのは、加工しやすく耐久性に優れたヒノキだったから。日本の木の文化を象徴する建物として、禅室は貴重だ」と話す。
　
　禅室の屋根裏は１０月１７日〜１１月１３日、１日１６０人の限定で公開される。申し込みは往復はがきで９月１７日必着、先着順。詳しくは元興寺文化財研究所のホームページ（http://www.gangoji.or.jp/）で。
　
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　〈元興寺〉　蘇我馬子（？〜６２６）が飛鳥地方（奈良県明日香村）に創建した飛鳥寺を、奈良時代に北約２２キロの平城京内に移した寺。東大寺などとともに南都七大寺のひとつに数えられる。室町時代に金堂などが焼失、江戸時代には五重塔や観音堂などが焼けた。現在は、本堂と禅室からなる極楽坊と、観音堂の系譜を引く寺院の二つに分かれる。極楽坊は１９９８年、「古都奈良の文化財」のひとつとして世界遺産に登録された。