テロメアの「長さ」

ノーベル医学生理学賞に米国人３氏　細胞の老化を研究　（www.asahi.com　2009年10月5日20時50分）
　
　スウェーデンのカロリンスカ医科大は５日、今年のノーベル医学生理学賞を、米カリフォルニア大サンフランシスコ校のエリザベス・ブラックバーン教授（６０）、米ジョンズ・ホプキンス大のキャロル・グライダー教授（４８）、米ハーバード大のジャック・ショスタク教授（５６）の米国籍の３人に贈ると発表した。染色体の末端部にある「テロメア」が、細胞のがん化や老化にかかわる仕組みを解明した。
（略）
　テロメアは、細胞の遺伝情報が詰まっている染色体の末端部にあり、染色体を安定させ保護する役割をもつ。細胞が分裂するたびに染色体が短くなることが、以前から予想されていた。細胞の老化と関連すると見られていたが、詳しい仕組みは分かっていなかった。
　
　ブラックバーン教授とショスタク教授は８２年、原始的な単細胞生物のテトラヒメナを使った実験で、染色体の端にある特殊なＤＮＡ配列テロメアの役割を解明。さらにグライダー教授とともに、短くなったテロメアを伸ばす酵素テロメラーゼを見つけた。つまり、細胞の老化を防ぐ働きをする酵素だ。
　
　老化が早く進む病気の人やクローン羊ドリーもテロメアが短い。染色体を守り細胞の寿命を延ばすといった働きがあり、老化との関係が明らかになりつつある。また、がん細胞では酵素テロメラーゼが活発に働き、無限に増殖させていることが分かってきた。この働きを止めれば、がんの増殖を抑えられるとして、新たな抗がん剤開発につながると期待されている。
（後略）

　2009年のノーベル賞各賞の発表が始まり、ノーベル物理学賞は光ファイバーで長距離通信ができることを示した元香港中文大学長のチャールズ・カオ博士（７５）、光を電気信号に変えて画像化する電荷結合素子（CCD）をベル研究所で開発した米国人のウィラード・ボイル博士（８５）とジョージ・スミス博士（７９）が受賞した。
　
　先日ラスカー賞を受賞した山中伸弥・京都大学再生医科学研究所教授（４７）の今年の生理学・医学賞受賞はならなかった。